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Historique
Contexte à Paris, en 1832 : Période d'industrialisation, la pauvreté se développe. De jeunes étudiants chrétiens se souviennent des messages d'amour et de paix qu'apportèrent à leur temps un Vincent de Paul ou un François d'Assise. Mais les thèses rationalistes de leur XIXe siècle alimentent un contexte anticlérical. Les jeunes gens sont littéralement provoqués à professer leur foi autrement que par la parole. Il faut aller plus loin, il faut agir.
23 avril 1833 :
Frédéric Ozanam, principal fondateur du mouvement et cinq compagnons tiennent la première réunion de la première Conférence de charité.
On y décide de visiter les pauvres. Soeur Rosalie Rendu, Fille de la Charité, sera leur guide.
Le ciment qui unit le petit groupe, c'est l'amitié.
C'est également la recherche d'une vie de prière, d'une " vie intérieure " qui a pour objectif de mieux orienter le regard... sur soi-même... et sur la société tout entière.
1834 - 1836 :
En 1834, la Conférence se met sous le patronage de Saint-Vincent de Paul.
En 1835, le groupe parisien se scinde en deux équipes, pour être plus efficace, et la première Conférence de province (à Nîmes) se développe : la Société de Saint-Vincent de Paul est née !
En 1836 : Lyon, Rennes, Nantes…
Après la province, l'essor internationnal :
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 1842 : Italie (Rome) 1843 : Belgique, Ecosse, Irlande 1844 : Angleterre 1846 : Allemagne, Pays-Bas, Grèce, Turquie, Etats-Unis, Mexique 1847 : Suisse, Canada 1850 : Autriche, Espagne 1918-1933 : Chine, Japon, Archipel Malais, Birmanie, Inde, Ceylan, Madagascar, Afrique orientale |
En 1856 : Fondation à Bologne, de la Société féminine de Saint-Vincent de Paul (qui fusionnera en octobre 1967)
En 1909 : Fondation des Louise de Marillac
1969 : En France, fusion avec les Louise de Marillac.
22 août 1997 : Béatification du Bienheureux Frédéric Ozanam en la cathédrale Notre-Dame de Paris, par le Pape Jean-Paul II.
La Société a traversé de multiples épreuves, une révolution, trois guerres.
De 1861 à 1870 la circulaire Persigny ordonnait la " dissolution des associations " implique une mise en vielleuse de la Société en France.
Le conflit mondial de 39-45 fut meurtrier, faisant disparaître des Conférences. Elle a été en butte à des idéologies antichrétiennes qui ont contraint dans certains pays les Confrères à cesser leurs réunions, considérées comme subversives et à rentrer dans la clandestinité. Cette situation existe encore ici ou là .
Les modifications intervenues ces dernières années dans les pays de l'Est ont permis de voir refleurir des Conférences et elles ne cessent de s'accroître.
La situation de la Société de St Vincent de Paul en 2008 est la suivante :
· En France : 1.000 Conférences regroupant 17000 membres avec un fort réseau de sympathisants.
· Dans le monde : 800.000 membres dans 140 pays.